ISABELLA’S FLIGHT: AERIAL PUPPETRY WITH DRONES

(Português abaixo)

Drone puppetry performance (15 min) · Artistic research project · 2021–2024
Concept and direction: Julia Zamboni

Isabella’s Flight is a drone puppetry performance that brings the principles of traditional puppetry into robotic and aerial technology. Through handcrafted flying characters, it tells a story of play and resistance and invites audiences to watch machines take the stage as characters.

The performance is also an artistic research project in robotic performance. It investigates how drones can become flying characters with distinct personalities, emotions, and inner lives, exploring character design, construction, control strategies, and the animation principles that make drone puppets appear alive and emotionally engaging. The research has generated two scholarly articles [forthcoming / links].

Storyline
Isabella’s Flight reimagines the Commedia dell’arte tradition, drawing on its stock characters to address military violence and civil resistance. The story unfolds in a quiet neighborhood during a joyful day of children’s play. This calm is abruptly broken by the arrival of El Capitan, an authoritarian figure whose presence shatters the atmosphere of innocence. What follows is a tense, dynamic chase, as Isabella’s curiosity and defiance draw her into a dangerous encounter. With wit, agility, and determination, she finds her way through a world suddenly shaped by fear and power.

Characters
El Capitan embodies the classic duality of the Commedia dell’arte character: an outward display of strength masking deep cowardice. He appears as an imposing figure, his torso projected onto a large screen above the neighborhood. Dressed in a red military uniform, he commands a drone equipped with a robotic arm that serves as a weapon, allowing him to commit violence while staying physically removed from the conflict. Eventually, his bravado collapses, revealing his cowardice.

Isabella is young, playful, spirited, and self-assured. She challenges El Capitan’s authority through curiosity, wit, and play. She wears colorful glasses and a helmet, and her small frame and dynamic skirt reflect her personality. Her emotions are conveyed mainly through her skirt, which sways as she flies to express joy, excitement, fear, and defiance. She emerges as a resilient protagonist whose courage lies in her refusal to submit.

The Neighbor is a secondary character who appears at the beginning of the performance. Represented by a single drone with an LED light, he shares a moment of play with Isabella, evoking intimacy and everyday normality. His simplicity contrasts with the more elaborate figures that follow.

Performance setup
The performance is operated live by a team of four: two drone pilots fly the puppets, while two performers animate El Capitan’s robotic arm and Isabella’s skirt.

Next phase
Isabella’s Flight is now entering a new phase. Building on the first performance prototype and its research outcomes, we are seeking funding to develop a more autonomous performance system that reduces dependence on specialized live operators and makes the work more portable, scalable, and suitable for touring.

Credits
Concept, direction, dramaturgy, and character design: Julia Zamboni
Live animation of Isabella’s skirt: Julia Zamboni
Drone pilots: Michael Daris, Michel Rys
Drone construction: Michael Daris (RC Take-off)
Robotic arm design and construction: Martin d’Ursel (UCLouvain), Baudouin Losseau (ECAM), Daniel Castroviejo (ULB), Mehdi Riis (ULB), Benjamin Dardenne (UCLouvain)
Robotic arm control: Benjamin Dardenne, Basile Payen, Disrael Camargo
Technical assistant: Benjamin Dardenne
Puppetry mentor: Rene Baker (Curious School of Puppetry)
Photography: Yvan Flamant, Aurore Delsoir
Video: Théo Vaessen (recording), Felipe Carrelli (dissemination)
Project supervisor: Prof. Pierre Latteur, UCLouvain School of Engineering (Drone Zone, LEMSC)

Partners
Curious School of Puppetry · RC Take-off

Thanks
Institute of Mechanics, Materials and Civil Engineering (iMMC), Université catholique de Louvain · LEMSC and its staff (Catherine Doneux, Pierre Mertens, Justin Goosse, Antoine Bietlot, Justin Toussaint, Quentin Mestrez) · CREDEM laboratory (Benoît Herman, Simon De Jaeger) · Aula Magna theatre (Cendrine Bonnarens, Jean-Loup) · ID2Move (Emilien Watelet) · Roberto Zamboni · Masoumeh Ebrahimi · Raluca Cibu-Buzac

Funding
This production was funded by the European Union’s Horizon 2020 research and innovation programme under the Marie Skłodowska-Curie grant agreement No 890912.

ISABELLA’S FLIGHT: TEATRO DE BONECOS AÉREO COM DRONES

Performance de bonecos com drones (15 min) · Projeto de pesquisa artística · 2021–2024
Concepção e direção: Julia Zamboni

Isabella’s Flight é uma performance de bonecos com drones que leva os princípios do teatro de bonecos tradicional para as tecnologias robóticas e aéreas. Por meio de personagens voadores construídos artesanalmente, a obra narra uma história de brincadeira e resistência e convida o público a ver máquinas entrarem em cena como personagens.

A performance é também um projeto de pesquisa artística em performance robótica. Investiga como drones podem se tornar personagens voadores com personalidades, emoções e vidas interiores próprias, explorando o design dos personagens, sua construção, as estratégias de controle e os princípios de animação que fazem os bonecos-drones parecerem vivos e emocionalmente envolventes. A pesquisa gerou dois artigos acadêmicos [no prelo / links].

Enredo
Isabella’s Flight reimagina a tradição da Commedia dell’arte, valendo-se de seus personagens-tipo para abordar a violência militar e a resistência civil. A história se passa num bairro tranquilo, durante um dia alegre de brincadeiras infantis. Essa calma é rompida de repente pela chegada de El Capitan, uma figura autoritária que destrói o clima de inocência. Segue-se uma perseguição tensa e dinâmica, na qual a curiosidade e a atitude desafiadora de Isabella a levam a um encontro perigoso. Com astúcia, agilidade e determinação, ela abre caminho num mundo de repente moldado pelo medo e pelo poder.

Personagens
El Capitan encarna a dualidade clássica do personagem da Commedia dell’arte: uma aparência de força que esconde uma profunda covardia. Surge como uma figura imponente, com o torso projetado numa grande tela acima do bairro. Vestido com um uniforme militar vermelho, comanda um drone equipado com um braço robótico que funciona como arma, o que lhe permite cometer atos de violência mantendo-se fisicamente distante do conflito. Por fim, sua bravata desmorona e revela sua covardia.

Isabella é jovem, brincalhona, cheia de energia e autoconfiança. Desafia a autoridade de El Capitan por meio da curiosidade, da astúcia e do jogo. Usa óculos coloridos e capacete, e seu corpo pequeno e sua saia dinâmica refletem sua personalidade. Suas emoções se expressam principalmente pela saia, que balança durante o voo para comunicar alegria, excitação, medo e desafio. Isabella surge como uma protagonista resiliente, cuja coragem está na recusa em se submeter.

O Vizinho é um personagem secundário que aparece no início da performance. Representado por um único drone com uma luz de LED, ele compartilha um momento de brincadeira com Isabella, evocando intimidade e a normalidade do cotidiano. Sua simplicidade contrasta com os personagens mais elaborados que surgem depois.

Configuração da performance
A performance é operada ao vivo por uma equipe de quatro pessoas: dois pilotos voam os bonecos, enquanto dois performers animam o braço robótico de El Capitan e a saia de Isabella.

Próxima fase
Isabella’s Flight entra agora numa nova fase. A partir do primeiro protótipo de performance e dos resultados da pesquisa, buscamos financiamento para desenvolver um sistema de performance mais autônomo, que reduza a dependência de operadores especializados ao vivo e torne a obra mais portátil, escalável e adequada para circulação.

Ficha técnica
Concepção, direção, dramaturgia e design de personagens: Julia Zamboni
Animação ao vivo da saia de Isabella: Julia Zamboni
Pilotos de drone: Michael Daris, Michel Rys
Construção dos drones: Michael Daris (RC Take-off)
Design e construção do braço robótico: Martin d’Ursel (UCLouvain), Baudouin Losseau (ECAM), Daniel Castroviejo (ULB), Mehdi Riis (ULB), Benjamin Dardenne (UCLouvain)
Controle do braço robótico: Benjamin Dardenne, Basile Payen, Disrael Camargo
Assistente técnico: Benjamin Dardenne
Mentoria em teatro de bonecos: Rene Baker (Curious School of Puppetry)
Fotografia: Yvan Flamant, Aurore Delsoir
Vídeo: Théo Vaessen (captação), Felipe Carrelli (difusão)
Supervisão do projeto: Prof. Pierre Latteur, Escola de Engenharia da UCLouvain (Drone Zone, LEMSC)

Parceiros
Curious School of Puppetry · RC Take-off

Agradecimentos
Institute of Mechanics, Materials and Civil Engineering (iMMC), Université catholique de Louvain · LEMSC e sua equipe (Catherine Doneux, Pierre Mertens, Justin Goosse, Antoine Bietlot, Justin Toussaint, Quentin Mestrez) · Laboratório CREDEM (Benoît Herman, Simon De Jaeger) · Teatro Aula Magna (Cendrine Bonnarens, Jean-Loup) · ID2Move (Emilien Watelet) · Roberto Zamboni · Masoumeh Ebrahimi · Raluca Cibu-Buzac

Financiamento
Esta produção foi financiada pelo programa de pesquisa e inovação Horizon 2020 da União Europeia, no âmbito do acordo de subvenção Marie Skłodowska-Curie nº 890912.