ISABELLA’S FLIGHT: AERIAL SYSTEM FOR PUPPETRY WITH DRONES

(Português abaixo)

15-minute drone puppetry performance & artistic research project

Isabella’s Flight is a drone puppetry performance that combines principles of traditional puppetry with robotic and aerial technologies. Through hand-crafted flying characters, the piece tells a story of courage and joy, inviting audiences into an encounter with expressive machines on stage.

Alongside the live performance, Isabella’s Flight functions as an artistic research project in robotic performance. The work investigates how drones can be used to create flying characters with distinct personalities, emotions, and inner lives. The research explores character design, construction, control strategies, and animation principles that allow drone puppets to appear lifelike and emotionally engaging.

Storyline

Isabella’s Flight reimagines the Commedia dell’arte tradition, drawing on its iconic stock characters to address themes of military violence and civil resistance. Humor, irony, and exaggeration are used to create a performance that is both playful and politically resonant.

The story unfolds in a quiet neighborhood during a joyful day of children’s play. This calm is abruptly disrupted by the arrival ofEl Capitan, a monstrous and authoritarian figure whose presence shatters the atmosphere of innocence. What follows is a tense and dynamic chase, as Isabella’s curiosity and defiance draw her into a dangerous encounter. Through wit, agility, and determination, she navigates a path suddenly shaped by fear and power.

Characters

El Capitan

El Capitan embodies the classic duality of the Commedia dell’arte character: an outward display of strength masking profound cowardice. He appears as an imposing figure, with his torso projected onto a large screen above the neighborhood. Dressed in a red military uniform, he commands a drone equipped with a robotic arm that functions as a weapon. This “armed” drone allows El Capitan to commit acts of violence while remaining physically distant from danger. Over the course of the performance, his bravado gradually collapses, revealing his fragility.

Isabella

Isabella is a young, playful character. Spirited and self-assured, she challenges El Capitan’s authority through curiosity, cleverness, and playfulness. Her puppet body reflects her personality:

Isabella’s emotions are conveyed through the movement of her skirt, which sways to the sides as she flies, to express joy, excitement, fear, and defiance. Isabella emerges as a resilient protagonist whose courage lies in her refusal to submit.

The Neighbor

The Neighbor is a secondary, unnamed character who appears at the beginning of the performance. Represented by a single drone equipped with an LED light source, the character shares a moment of play with Isabella, evoking a sense of intimacy and normalcy. Its simplicity stands in contrast to the more elaborate figures that follow.

Control & Performance Setup

The performance is operated live by a team of four. Two drone pilots control the flying puppets, while two additional performers animate El Capitan’s robotic arm and Isabella’s skirt.

Drone pilots: Michael Daris and Michel Rys

Robotic arm (El Capitan): Benjamin Dardenne

Skirt animation (Isabella): Julia Zamboni

Team

The UCLouvain School of Engineering’s dedication to innovation has been critical in ensuring this project’s success. Professor Pierre Latteur, an expert in construction utilizing high-payload drones, is the project supervisor. Pierre Latteur is a certified class 1 drone pilot and established the drone laboratory Drone Zone at LEMSC, UCLouvain.

The Curious School of Puppetry and RC Take-off are also key partners in this project. Rene Baker, a tutor at the Curious School of Puppetry, provided her innovative approach to puppetry, which helped us explore the dramatic potential of drones. Michael Daris, a class 1 pilot and owner of RC Take-off, created the drones used in this project. His expertise in building payload drones for various out-of-the-box applications, including construction work, was invaluable.

Robotic arm design and construction

Martin d’Ursel (UCLouvain)
Baudouin Losseau (ECAM)
Daniel Castroviejo (ULB)
Mehdi Riis (ULB)
Benjamin Dardenne (UCLouvain)

Thank you

Institute of Mechanics, Materials, and Civil Engineering (iMMC) of the Université catholique de Louvain
LEMSC – Mechanical testing, structures, and civil engineering laboratory and its staff (Catherine Doneux, Pierre Mertens, Justin Goosse, Antoine Bietlot, Justin Toussaint, Quentin Mestrez)
CREDEM laboratory, Benoît Herman and Simon De Jaeger
Michael Daris and Michel Rys – drone pilots
Benjamin Dardenne – technical assistant and arm controller
Basile Payen and Disrael Camargo – arm controllers
Raluca Cibu-Buzac– exploitation advisor
Yvan Flamant – photographer
Aurore Delsoir – photographer
Luciano Frizzera – website designer
Théo Vaessen– videotaping
Felipe Carrelli – videos
Cendrine Bonnarens and Jean‑Loup – Aula Magna theatre
ID2Move – Emilien Watelet
Roberto Zamboni – music sugestion

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Performance de 15 minutos & projeto de pesquisa artística

Isabella’s Flight é uma performance de bonecos com drones que combina princípios da tradição do teatro de bonecos com tecnologias robóticas e aéreas. Por meio de personagens voadores construídos artesanalmente, a obra narra uma história de coragem e alegria, convidando o público a um encontro com máquinas expressivas em cena.

Paralelamente à performance ao vivo, Isabella’s Flight funciona como um projeto de pesquisa artística em performance robótica. O trabalho investiga como drones podem ser utilizados para criar personagens voadores com personalidades, emoções e vidas interiores distintas. A pesquisa explora o design dos personagens, sua construção, estratégias de controle e princípios de animação que permitem que bonecos-drones pareçam vivos e emocionalmente envolventes.

Enredo

Isabella’s Flight reimagina a tradição da Commedia dell’arte, valendo-se de seus personagens-tipo clássicos para abordar temas como violência militar e resistência civil. Humor, ironia e exagero são utilizados para criar uma performance ao mesmo tempo lúdica e politicamente relevante.

A história se passa em um bairro tranquilo, em um dia alegre de brincadeiras infantis. Essa atmosfera de leveza é abruptamente interrompida pela chegada de El Capitan, uma figura monstruosa e autoritária cuja presença rompe o clima de inocência. O que se segue é uma perseguição tensa e dinâmica, na qual a curiosidade e a atitude desafiadora de Isabella a conduzem a um encontro perigoso. Com astúcia, agilidade e determinação, ela traça um caminho em um mundo repentinamente moldado pelo medo e pelo poder.

Personagens

El Capitan
El Capitan encarna a dualidade clássica do personagem da Commedia dell’arte: uma aparência de força que esconde uma profunda covardia. Ele surge como uma figura imponente, com o torso projetado em uma grande tela acima do bairro. Vestido com um uniforme militar vermelho, comanda um drone equipado com um braço robótico que funciona como arma. Esse drone armado permite que El Capitan cometa atos de violência, mantendo-se fisicamente distante do perigo. Ao longo da performance, sua bravata se desfaz gradualmente, revelando sua fragilidade.

Isabella
Isabella é uma personagem jovem e brincalhona. Cheia de energia e autoconfiança, ela desafia a autoridade de El Capitan por meio da curiosidade, da astúcia e do jogo. Seu corpo reflete sua personalidade. As emoções de Isabella são expressas principalmente pelo movimento de sua saia, que balança lateralmente durante o voo para comunicar alegria, excitação, medo e desafio. Isabella emerge como uma protagonista resiliente, cuja coragem reside em sua recusa em se submeter.

O Vizinho
O Vizinho é um personagem secundário que aparece no início da performance. Representado por um único drone equipado com uma fonte de luz em LED, ele compartilha um momento de brincadeira com Isabella, evocando intimidade e normalidade no cotidiano do bairro. Sua simplicidade contrasta com os personagens mais elaborados que surgem posteriormente.

Controle e Configuração da Performance

A performance é operada ao vivo por uma equipe de quatro pessoas. Dois pilotos de drone controlam os personagens voadores, enquanto dois outros performers animam o braço robótico de El Capitan e a saia de Isabella.

Pilotos de drone: Michael Daris e Michel Rys
Braço robótico (El Capitan): Benjamin Dardenne
Animação da saia (Isabella): Julia Zamboni

Equipe

O compromisso da Escola de Engenharia da UCLouvain com a inovação foi fundamental para o sucesso deste projeto. O professor Pierre Latteur, especialista em construção com drones de alta capacidade de carga, é o supervisor do projeto. Pierre Latteur é piloto de drones classe 1 certificado e fundador do laboratório de drones Drone Zone, no LEMSC, UCLouvain.

A Curious School of Puppetry e a RC Take-off também são parceiras centrais do projeto. Rene Baker, tutora da Curious School of Puppetry, contribuiu com sua abordagem inovadora ao teatro de bonecos, ajudando a explorar o potencial dramático dos drones. Michael Daris, piloto classe 1 e proprietário da RC Take-off, foi responsável pela construção dos drones utilizados na performance.

Design e construção do braço robótico

Martin d’Ursel (UCLouvain)
Baudouin Losseau (ECAM)
Daniel Castroviejo (ULB)
Mehdi Riis (ULB)
Benjamin Dardenne (UCLouvain)

Agradecimentos

Institute of Mechanics, Materials, and Civil Engineering (iMMC) da Université catholique de Louvain

LEMSC – Laboratório de Ensaios Mecânicos, Estruturas e Engenharia Civil e sua equipe
(Catherine Doneux, Pierre Mertens, Justin Goosse, Antoine Bietlot, Justin Toussaint, Quentin Mestrez)

Laboratório CREDEM – Benoît Herman e Simon De Jaeger

Michael Daris e Michel Rys – pilotos de drone

Benjamin Dardenne – assistente técnico e controlador do braço

Basile Payen e Disrael Camargo – controladores do braço

Raluca Cibu-Buzac – assessoria de exploração

Yvan Flamant – fotógrafo

Aurore Delsoir – fotógrafa

Luciano Frizzera – designer do site

Théo Vaessen – captação de vídeo

Felipe Carrelli – vídeos

Cendrine Bonnarens e Jean-Loup – Teatro Aula Magna

ID2Move – Emilien Watelet